灵帝刘宏一生声色犬马，妃嫔队伍庞大，虽然也生过十几个皇子，但存活下来的却只有刘辩和刘协。为了避免皇子再夭折，刘辩生下后不久，就被寄养到一个姓史的道士家里。刘协是王美人之子，何皇后怕刘协母子威胁到自己的地位，就毒杀了王美人。灵帝大怒，虽最终在宦官的说情下没有废后，但再也不喜欢何皇后了。而幼年丧母的刘协，则交由灵帝的母亲董太后抚养。
刘辩从小就没什么才华，长大以后举止轻浮，灵帝很不喜欢他。后来群臣请立太子，灵帝想立刘协。但刘协自幼丧母，娘家也没有多大势力，而刘辩，既是皇后所出的长子，又有当大将军的舅舅何进手握重兵。灵帝不愿立刘辩，又不敢废了他，立太子之事就一直耽搁了下来。
史家点评：
然刘辩在位时间很短，且实权在他人手中，自己很难有所作为，但作为曾经名义上的帝国最高首脑，与他相关的事情，尤其是被废和被害两件事对历史的进程仍有一定的影响。