在我们的细胞核外其实还有一些DNA，这便是我们的第二基因组，一个很小的基因组（它仅由16 569个碱基对组成，共包含37个基因）。它存在于一种叫线粒体的结构中，这一点之后会详细介绍。
基因这个概念你一定不陌生，毕竟基因组中最有名的就要数基因了。正如我之前解释的那样，基因的作用就相当于一张蓝图，告诉细胞如何合成蛋白质。你体内的一切生命活动都离不开这些蛋白质的参与。在人类基因组中，这种指导蛋白质合成的基因只占约1%—2%。
剩余的基因中到底有多少真正发挥作用，目前众说纷纭。其中一些非编码DNA肯定是有用的，而且扮演着重要的角色，着丝粒就是个很好的例子。它位于染色体的腰部，在细胞分裂中发挥着指导染色体运动的重要作用。正是由于着丝粒的存在，染色体才能够正常分离并均匀分配到两个子细胞中。如果这一环节出错，后果将不堪设想。在染色体的末端还有一种叫端粒（telomere）的结构，相当于给染色体戴上了“保护帽”。你应该听过伯纳德·布雷斯劳的那首关于脚的歌《你需要双脚》，其中有句歌词是：