【一百年内乱的开端】罗马帝国在极盛时代的末年已经有种种衰落的征兆，终至引起一百年的大乱，把古代的文化破坏殆尽。这一百年的内乱始于180年罗马皇帝马可·奥勒留的去世，终于284年皇帝戴克里先的即位。原来马可·奥勒留的儿子康茂德（死于162年）实在不肖，所以很早就被人暗杀了，因此当马可·奥勒留去世时就有许多军人起来争夺帝位。最后获胜的为一个鲁莽的军官名叫塞维鲁（145年—211年）。他即位之后，就派了许多武人去担任政府中的要职，因此罗马的军队和政府中充满了毫无知识的外族。当235年塞维鲁一系绝祚时，内乱再起。各省的蛮族军队都各自拥戴傀儡式的皇帝，起来争夺帝位。诸皇帝往往于即位之后，就被人暗杀了。总之自从康茂德死后的九十年间，罗马帝国竟共有八十个皇帝！
【五十年的大乱】这一百年的后半期为罗马帝国大乱的时代。各地军队各自拥戴皇帝，所谓帝位无异于一种军人赌博的工具，而兵士的横行无忌更难以用笔墨形容。全国人民的生命和财产都常处于危险的境地中，盗贼遍地，暗杀风行，因此国内的商业弄得一塌糊涂，几至全国破产。在3世纪时，西方古代的文化扫地无余，西方人民重回到希腊以前蒙昧和迷信的状态中。国内的军队既然毫无纪律，兵力就此衰弱。北方的蛮族看到罗马人已经没有抵抗的力量，于是纷纷越境南下，深入希腊、意大利、高卢、西班牙诸地，甚至渡过地中海侵入非洲。