历史唯物主义认为，一定的文化是一定社会的政治和经济在观念形态上的反映，而文化有其相对的独立性，并反作用于社会的政治和经济。清前期文化既是当时政治和经济在观念形态上的反映，又有其自身发展的规律。
清前期发展的第一阶段，社会仍处于剧烈的变动之中。政权的更迭，战争的持续，使社会经济生活遭到严重破坏，人民的生命财产得不到任何保证。社会的这种翻天覆地的变化，促使人们去思考，也迫切需要学术思想界对各种现实问题做出回答。此外，统治阶级对思想文化控制相对说来比较薄弱。这一切，使清前期第一阶段思想文化具有许多时代特点，比如学术文化的空前活跃，学术思想的深刻批判性，学术文化的求实性，中西文化的融汇性等。
清前期发展的第二阶段，清朝的统治秩序已经稳定，经济也呈现出空前的繁荣。在这种情况下，清朝统治者一方面发展封建文化，另一方面又加强思想控制，屡兴文字狱。于是，具有时代特色的乾嘉考据学应运而生。这阶段学术文化的显著特点，一是编纂书籍之多前所未有，二是文化专制空前残酷，三是考据之风充斥学术的各个领域，四是各民族之间的文化进行了广泛的交流。总之，这阶段取得了中国古代学术思想史上最辉煌的成就。与此同时，许多古籍遭到破坏，知识分子受到空前的磨难。这种极为矛盾的现象，正是统治阶级文化政策造成的。特别是在思想领域，显得那样枯燥和沉寂，远不如第一阶段充满活力。不过，还应当看到的是，这一阶段城乡人民的反抗斗争逐渐呈高涨趋势，既包括农民的反抗斗争、奴婢的反抗斗争，也包括城镇手工业者和商人的反抗斗争。这种斗争在思想文化领域内不能不有所反映。换言之，反对封建专制的呼声终究是压抑不住的。正是在这种情况下，学术思想领域出现了戴震，文学领域诞生了曹雪芹。他们以不同的方式，批判统治阶级提倡的理学，揭示封建专制必然崩溃的命运，在沉闷的学术文化领域，宛若惊雷，给人以启示和力量。