相传很早以前，有个忠厚的小伙子叫牛郎。父母去世后，牛郎和哥嫂生活，嫂子为人狠毒，经常虐待他，他被迫分家出来，只得到一头老牛。
这头老牛通灵性。有一天，天上负责纺织的织女和诸仙女下凡嬉戏，在河里洗澡。牛郎按照老牛的指示，藏起了织女的衣服，织女没法回天上，听到牛郎的自述，非常同情牛郎的遭遇，两人互生爱意，织女便做了牛郎的妻子。
婚后，他们男耕女织，生了一儿一女，生活十分美满幸福。织女还把从天上带来的天蚕分给大家，并教大家养蚕、抽丝，织出又光又亮的绸缎。
不料王母知道了此事，押解织女回天庭受审。老牛去世，让牛郎穿上用它的皮做成的鞋子去追织女。牛郎用扁担挑着儿女追到天上，没想到王母拔下头上的金钗，在天空划出一条波涛滚滚的银河。牛郎无法过河，只能与织女遥望对泣。
他们坚贞的爱情感动了喜鹊，无数喜鹊飞来，用身体搭成一道跨越天河的彩桥，让牛郎织女在天河上相会。王母无奈，只好允许牛郎织女每年七月七日在鹊桥上会面一次。
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牛郎织女（niú láng zhī nǚ）
从牛郎星、织女星演化出的神话人物，比喻长期分离两地的夫妻、情侣。
出自明朝胡文焕的《群音类选·南西厢记》：“你影只形单，羞睹牛郎织女星。”