在危急中崛起
鲁登道夫精力旺盛，权利欲重而又极其神经过敏，是个脑子里充满种族主义思想和帝国主义思想，同时又有着坚强意志的军人。他对一切的兴趣都以军事为出发点。
鲁登道夫初露头角，表现出他的军事才能，是在1914年8月5日德国发动的对比利时要塞列日的进攻战斗中。
列日位于马斯河上，北邻荷兰国界，南靠阿登森林，周围环布12个坚固的炮台，每座炮台的周围都是30英尺深的干燥的深沟，所有大炮都瞄准由德国方向来的四条铁路。
比利时统治者试图依靠这个坚固要塞阻挡德军，等待英法援军的到来。德军对拿下列日要塞的战斗部署非常周密。采用穿插渗透的战术从炮台之间攻入，首先占领列日镇和马斯河上的桥梁，然后再对周围的炮台各个击破。第2集团军的副参谋长埃里希·鲁登道夫担任了第14步兵旅的指挥官，他指挥部队乘夜间天黑风大，经由弗莱龙和埃夫涅之间的缺口进入列日，获得成功。德军又动用了重型榴弹炮，向炮台连续猛轰，于8月16日结束列日之战。
由于鲁登道夫在列日战役中的杰出表现，德国最高统帅部发给他一封感谢信。1914年8月，德军总参谋长小毛奇任命鲁登道夫为第8集团军的参谋长代替宫廷宠臣普里特维茨，任命退职军人兴登堡任第8集团军的总司令取代瓦尔德泽。为此，德皇和小毛奇还在科布伦奇接见鲁登道夫，对他简单地介绍了东线的情况。从此以后就开始了鲁登道夫与兴登堡的合作。