2.五行相胜
有了五行以后，才可能研究五行之间的相互关系。后代的思想家开始研究五行之间的关系。人们首先知道的是水与火的关系，水能灭火，逐渐认识到五行相胜的关系。这个相胜，不是两者之间的互相胜，而是五者之间的循环相胜。具体地说，就是水胜火，火胜金，金胜木，木胜土，土胜水。这个胜，就是战胜的意思。有时又称为克，就是克服的意思。水胜火，容易理解。火胜金，就是火能把金熔化。这个金是指一般金属，不一定指黄金。金胜木，金属制作的刀可以砍伐树木。木胜土，是说木在生长过程中，它的根能够深深地钻入土地中。土胜水，用土筑成堤坝，可以拦住洪水。对这些相胜的关系的认识都是古人在生活和生产实践中获得的，或者还是聪明人总结出来的。后来他们又发现，这种相胜关系并不是绝对的。因此，古人又提出“五行无常胜”。例如水可以胜火，如果一车的干柴燃烧起来，拿一杯水能扑灭吗？这叫“杯水车薪”，无济于事。如果用锅装水，火在下面燃烧，水不但灭不了火，火还可以把水烧干。所谓“无常胜”是说在一般的情况下，水能胜火，在特殊的情况下，水不能胜火，有时火还能胜水。《孙子兵法》、《墨子》都讲五行无常胜，说明在春秋时代，人们已经熟知五行相胜的道理，并且已经知道这个道理不是绝对的。