历史证明,颓废的社会可以维持很长时间,却会因一些突发事件导致其灭亡。这个命运于公元839年一个致命的冬天降临在回鹘身上,严重的雪灾造成大批牲畜饿死,这个现象被称为“白色饥荒”。一方的灾难往往是另一方的机会。在回鹘人遭受灾荒暂时虚弱无力时,从西伯利亚叶尼塞河来的数万名吉利吉斯人涌入蒙古大肆抢掠。吉利吉斯人杀死了回鹘汗和他的家人,在长达五年多的时间里,他们蹂躏了回鹘人的土地,抢劫寺庙,烧毁城市,偷窃牲畜,奴役百姓。
吉利吉斯人的大规模劫掠结束之后,并未创建一个新的帝国,也没有重建城市或建立另一个王朝。相反,他们开始一步步撤离这个被蹂躏的民族,带走他们想要的东西,并寻找新的地方进行掳掠。灰烬和尘埃依然笼罩在烧毁的寺庙和宫殿上,一些幸存者爬出废墟,抛弃了他们的城市,一步步走向草原,去寻找新的生活。一些人一路向南,穿越戈壁逃往中国西部的吐鲁番、哈密以及丝绸之路沿线的绿洲,今天回鹘人的后裔仍在那里生活。其他人则融入了逐水草而居的游牧民族,抛弃了他们的城市文明,过着几千年来生生不息的游牧生活。