按照李德的安排，这支8.6万人的庞大队伍携带了很多辎重，将苏区各个机关、银行、工厂所有值钱物品都放在了骡、马、驴的背上。也就是说，队伍里有一大批运载物资的牲畜，驮着兵工厂、造币厂、印刷厂的机器设备，还有几千名挑夫，用几千副担子挑着苏区的各种“坛坛罐罐”。这哪里是行军打仗，简直就是“大搬家”，正如斯诺在《西行漫记》中所说：
“兵工厂拆迁一空，工厂都卸走机器，凡是搬走的值钱东西，都装在骡子和驴子的背上带走，组成了一支奇怪的队伍。”
利用广东军阀陈济棠与蒋介石的矛盾，红军成功突破了三道封锁线，面临的下一道难关，便是贯穿湖南全境的湘江。中央红军要与湘西黔东的红二、红六军团会合，必须渡过湘江。
而此时，蒋介石已洞悉了红军的去向，预料到红军要渡江与红二、六军团会合，随即调集40万大军，于11月22日任命湖南军阀何键为“追剿”军总司令，指挥已入湘的第六路薛岳部、周浑元部共16个师77个团进行“追剿”；令粤军陈济堂部进入粤湘桂边进行截击；令桂军白崇禧部以五个师控制灌阳、兴安、全洲至黄沙河一线，扼要堵截。
而白崇禧因担心中央红军攻取桂林，于24日令其主力由全洲、兴安一线撤出，南下龙虎关、恭城一带，以阻止红军乘机进入广西。如此一来，全洲、兴安一线出现敌兵力空虚地带。博古、李德看准时机，与中革军委于25日研究决定，从全洲、兴安之间抢渡湘江，突破敌第四道封锁线，前出到湘桂边境的西延山区。