对玄学理论化、系统化做出贡献的学者当首推何晏、王弼。
何晏，字平叔，南阳宛（今河南南阳）人，东汉大将军何进之孙。晏母改嫁曹操，晏被曹操收作养子，但他在曹魏政权中长期得不到重用，直至正始年间曹爽秉政，才被起用，仕散骑侍郎，迁侍中尚书，主选举。
何晏于正始年间倡导玄学，并成为清谈领袖。他曾注《老子》，后见王弼的《老子注》比自己之注更为精到，遂改写为《道德二论》。今何晏之二论已佚失，仅在《列子》书中张湛注引有一些片断。何晏还撰有《论语集解》。何晏自称其玄学已臻于出神入化之境界，其说虽难详证，但从《文心雕龙·论说》云：“魏之初霸，术兼名法。傅嘏、王粲，校练名理。迄至正始，务欲守文。何晏之徒，始盛玄论。于是聃、周当路，与尼父争途矣。”说明正始玄学的兴起，确属何晏等人的倡导。何晏不仅精于玄学，而且长于清谈，将清谈与玄学相结合。史称他为吏部尚书时，谈客盈门，成为清谈领袖人物。“晏能清言，而当时权势，天下谈士，多宗尚之。”[4]王弼即为其时何晏清谈之座上客。
何晏姿容飘逸，面容洁白如玉，魏明帝曾疑其是傅粉之故，于炎炎夏日邀何晏吃热汤饼，晏吃得满头大汗，撩衣擦脸，面色皎洁如故。后因与名士饮酒作乐，不分昼夜，又妻妾盈于后庭，纵欲无度，面容枯槁，遂服食五石散。于是自觉精神爽朗，神清目明，便大加倡导，以致服食之风弥漫于魏晋时期，成为名士中盛行一时的风尚。