曹操大喜，就说了一个字：“善!”
随后，曹操率部后撤，然后故意放出风声，说雨季道路不通，只能撤兵，等到秋冬再行出击。
乌桓的斥候得到情报，立刻上报。蹋顿就此放松了警惕。
接下来，曹操以过人的胆识开始了一场险象环生的远征：他亲自率军，命田畴为向导，翻越徐无山(今河北玉田县北)，一路向北挺进，然后逢山开路，遇水搭桥，硬是在崇山峻岭中开出了一条长达五百里的山路，就这样越过白檀、平冈，又悄悄穿过鲜卑王庭，向东直扑蹋顿驻守的柳城。
直到曹军距柳城还不到两百里时，乌桓斥候才发现了他们。
蹋顿大惊失色，慌忙集结袁尚、袁熙、辽东单于苏仆延、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等人，共率数万骑兵，出城迎击曹操。
同年八月，曹军与乌桓联军在白狼山(今喀喇儿方翼蒙古族自治区)猝然遭遇，双方在此展开了决战。
此时，形势对曹军是很不利的，一来是长途奔袭，人困马乏，二来是为了急行军，曹军将士少部分人还穿着轻甲，大部分人甚至连轻甲都没有，装备几乎等于没有。而对手则是以逸待劳，且装备齐全。
面对如此险恶的形势，饶是曹军将士个个身经百战，此刻也无不面露恐惧之色。
这种时候，拼的就是统帅的定力和战略了。
双方未及接战，曹操便已登上高处，瞭望战场形势。一番紧张的观察后，曹操笑了——乌桓联军虽然人多势众，但行动散漫，部伍凌乱，可见其战斗力十分有限。