一个月后,苻坚主力到达项城(在今河南沈丘南)。与此同时,益州的水军也沿江顺流东下,黄河北边来的人马也到了彭城(今江苏徐州市)。前秦的军队从东到西拉开一万多里长的战线,水陆并进,直扑江南。
消息传到建康,晋孝武帝和京城的文武百官都乱了手脚。晋朝军民都不愿让江南陷落在前秦手里,大家都盼望宰相谢安拿出对敌策略。
谢安是陈郡阳夏(今河南太康)人,士族出身。年轻的时候,与王羲之十分要好,经常在会稽东山游山玩水,吟诗作赋。他在当时的士大夫阶层中很有名望,大家都认为他是个非常有才干的人。但是他宁愿在东山隐居,不愿出来做官。
谢安到了40多岁的时候,才重新出来做官。因为谢安长期在东山隐居,所以后来把他重新出仕称为“东山再起”。
前秦强大起来以后,经常骚扰东晋北面的边境。为此,谢安把自己的侄儿谢玄推荐给孝武帝。孝武帝封谢玄为将军,镇守广陵(今江苏扬州市),掌管江北的各路人马,防守边境。
谢玄是个文武全才的人。他到了广陵以后,就招兵买马,整顿军队。当时有一批从北方逃难到东晋来的人,纷纷投到谢玄的麾下。他们中间有个彭城人叫刘牢之,武艺高强,打仗也特别勇猛。谢玄派他担任参军,叫他带领一支精锐的部队。后来这支经过谢玄和刘牢之严格训练的人马,成为百战百胜的军队。由于这支军队经常驻扎在京口(今江苏镇江市),京口又叫“北府”,所以人们把它称为“北府兵”。