其实,张角要起事已经预谋了很久了。在黄巾起义之前,东汉就已经有了许多的地方起义,而这些起义几乎都打出了某位尊神的名号,并以其为领导者的自称。据史书记载,黄帝、黄帝子、黑帝、无上将军、真人、太初皇帝等旗号都打出来过。这些名号,并不是随随便便打出来的,每种名号都代表了某种宗教信仰。虽然这些起义最终都以失败告终,但给了不安分的张角一个很好的借鉴:以宗教的名义发动农民起义,很有效;同时张角也得到了一个宝贵的经验:这些宗教都太没有组织性了,简直就是乌合之众。
因此,张角准备自己创立一个宗教,然后在合适的时候给腐败的东汉一刀。张角领着两个弟弟张宝、张梁,创立了一个叫太平道的组织。为什么叫这个名字呢?因为张角有一部号称天授神书的《太平经》,故以此为名。
张角担任太平道的掌门人,自称大贤良师,持九节杖,在民间传统医术的基础上,加以符水、咒语,为人治病。并以此为掩护,广泛宣传《太平经》中关于反对剥削、敛财,主张平等互爱的学说、观点,发展了很多信徒。张角又派出八个弟子,到四面八方去宣传教义,发展徒众,“以善道教化天下”。十余年间,太平道信徒遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州,达数十万人。信徒主要是农民,也有城镇手工业者,甚至个别官吏、宦官也都入了教。张角将教徒划分为三十六方(即教区),大方万余人,小方六七千人,每方设渠帅负责统领。