除夕是一年的最后一天，为“月穷岁尽之日”，所以又叫除岁。在年节中，除夕是去旧迎新的时候。古代人很迷信，尤其惧怕疫疠与恶鬼。在年终到来时，一面欢度佳节，喜庆丰收，一面驱疫疠、除恶鬼。故而把这一夜称为除夕。
古人认为物老则成精，王充《论衡·订鬼篇》就说：“鬼者，老物精也。”而时间到了一个单位的终极，也会同样有祸祟的，所以禁忌繁多。《中国民俗辞典》记载：“夏历十二月三十日为除夕，乡民以为是日上界诸神下降，故隆重祭祀，敬鬼神，且禁忌繁多，如忌言鬼、死、杀等不吉字眼，忌打碎碗碟，忌恶声谩语，忌随地便溺及泼污水、灯油于地等。”、“除夕打破碗盏，次年必遭凶事。”、“除夕将灯油泼地，家中必多疾病，或有不利之事。”、“是夜忌犬吠，谚云：年夜狗弗叫，来年疾病少。”、“人生喑聋者，是腊月暮之子。腊暮，百鬼聚会，终夜不息，君子斋戒，小人私合阴阳，其子必喑聋。”
当然，对于除夕群出活动的百鬼也并非只有消极的防卫，尚有主动出击的巫术作为后续手段，这便是以驱疫逐鬼为目的的祓除活动和大傩。譬如东晋时期，京城建康每年腊月三十举行傩礼，驱疫者“结党连群，通夜达晓，家至门到，责其送迎”。为人放荡的名士孙绰为了取乐，戴上面具，混在大队驱疫者中间，到大司马桓温家逐除恶鬼。[1]此外，尚有一些其他的禳解手段。这天晚上，人们习惯在门口放一根棍，此举据说有两种意义：一是堵元宝，不让财神、福神往外跑；一是防“野鬼魔怪”，不让它们这乌七八糟的东西进入家门。这根棍要在门口一直放到正月十五，否则，便会“野鬼进门财神出，不卖人口卖房屋”。“冲喜”和“讨口彩”也颇常见。《元氏县志》说：“除日前数日，男女嫁娶，不拘禁忌，谓之‘乱岁日’。”我们怀疑其中即包含着“冲喜”的意思。《红楼梦》九十六回就有宝玉因患了疯癫病，以成婚来冲喜的事。所谓“彩话”就是用以禳解不祥的吉利话。如果小孩说出忌言，大人则马上以“童言无忌”来祓除。为防儿童不懂忌，要备草纸于小孩初醒时抹擦其口，称为“揩屁股”，意为其言不可信。