三是开启了新式军事工业的先河。这些局所虽然以手工生产为主，设备落后，生产的技术和能力低下，产品质量相对较差，但它们进行了创办新式军事工业的尝试，并为后来者继承和发展。如李鸿章、左宗棠在这一阶段的设局仿造军火活动，与后来的江南机器制造总局、金陵机器局、福建船政局的开办，都有着较多的人事、技术、设备和产品的传承关系。
1865年，李鸿章创办了中国第一个设备较精、规模较大的军工企业——江南机器制造总局。是年，他派上海江海关道丁日昌买下上海虹口的美商旗记铁厂（Thos.Hunt&Co.)，归并原上海洋炮局中由丁日昌、韩殿甲主持的二所，又接收了由曾国藩于1863年冬派容闳赴美购买来的制造轮船的机器，在上海成立“江南制造总局”，以丁日昌为总办，韩殿甲和兵工专家冯焌光为会办。该局于1867年冬迁至上海城南高昌庙，占地70余亩，大加扩充，分设汽炉厂、机器厂、木工厂、铸铜铁厂、熟铁厂、洋枪楼、轮船厂、船坞等，并更名为“江南机器制造总局”。1869年，增建翻译馆、汽锤厂、枪厂、卷枪厂等。1874年，又在龙华镇购地80余亩，建成黑色火药厂和枪子厂，制造洋枪细药及铜帽、炮引等。至此，江南制造总局已成为一个设备比较先进、生产功能比较全面的军工大企业，建设资金也已超过100万两。在建局后的10年时间内，在制造新式武器上取得了明显的进展，产品不断创新。在枪炮制造方面，1866年“造成小炸炮，可与外国相埒”，1868年制成前装滑膛枪，1869年制成来福枪（前装线膛枪），1873年又造成美国林明敦枪（后装线膛枪）。在兵轮制造方面，1868年制成第一艘铁壳兵轮，号“恬吉”（后改“惠吉”），排水量600吨，马力392匹，装炮8尊；1869年制成与“恬吉”号相仿之兵轮2艘，号“操江”、“测海”；1871年初造成“威靖”号，前进了一步，排水量1000吨，马力605匹，装炮13尊；1873年初再前进一步，造成“海安”号，排水量2800吨，马力1800匹，装炮20尊；1875年又造成与“海安”相同配置的“驭远”号，同时还造成铁壳小兵轮“金瓯”号。