廖汉生10 岁时，父亲不幸病逝军中。贺龙的大姐贺民英夫妇把灵柩接回桑植，帮助安葬。以后，廖汉生一家孤儿寡母，经常得到贺龙及其姊妹的关心、照顾。
1925 年春，贺龙在澧州当了建国川军第1 师师长和澧州镇守使，廖汉生和贺家的两个小孩子被接到澧州过春节。节后就把他们送到常德省立第二师范学校附属小学读书。
常德是湘西北最大的城市，廖汉生作为一个山里伢子，第一次走出闭塞的山区，来到大城市，开阔了眼界，感受到轰轰烈烈的大革命，第一次听说了共产党。
第二年夏天，廖汉生因没有钱交学费，在桑植县高小读完了最后一个学期。高小毕业后，家里实在没钱供他外出继续升学，廖汉生向母亲哭闹了一通也无济于事，只得留在家中一边干农活，一边帮别人带小学生。