一个“哀”字贯穿全篇，描写从眼前的景物到回忆，再从回忆回到现实，“哀”情层层递进，深沉复杂，读来让人断肠。
第一联中，“吞声哭”意为想哭又不敢哭出声来，渲染出了极其哀伤的氛围。曲江是长安有名的景点，诗人故地重游，心中悲痛。第二联写眼前之景，用春天和往常一样按时来到，衬托出此时大门紧锁的悲凉之感。三、四、五、六联由眼前的景色回忆起当年的繁华，描写记忆里唐玄宗和杨贵妃一起出游的情景。然后一句“今何在”，由回忆转到现实，今昔对比强烈，有物是人非、乐极生悲之感。后面几联发出感慨：现在去的去、死的死，就像水东流、花落下，悲伤没有尽头。胡人到处作乱，诗人想去城南，却望着北边，这一举动体现出诗人迷茫、惊慌、悲伤的复杂情绪。
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借代是一种修辞手法，指不直接把所要表达的人或事物的名称说出来，而是借用跟它有密切关系的人或事物来代替。被替代的叫“本体”，替代的叫“借体”，本体不出现，用借体来代替。恰当地运用借代可以引人联想，使语句拥有形象突出、特点鲜明、文笔精练、以小见大的效果。诗歌中常用借代手法，比如，《哀江头》中就用“昭阳殿”来代替唐玄宗的后宫。再比如，《望天门山》中“孤帆一片日边来”，是用船的一部分“帆”代替了船。
